Una semana en Laos

La última vez que escribimos íbamos en un bus desde Siem Reap, Camboya hacia Bangkok. De Siem Reap salimos a las 9am y a Bangkok llegamos el 1 de Enero luego de más de 9 horas de bus, incluyendo el cambio de bus y la espera en la frontera.
Nuestra idea de volver a Bangkok era porque necesitabamos pedir la visa para ir a Birmania y a China que nos tomaría casi 7 días hábiles...
Una vez en Bangkok fuimos a buscar un hotel cerca de Khao San Road, donde nos dejó el bus y en donde se encuentra la zona de la mayoría de hostales para backpackers.
Con nuestro hotel seleccionado salimos a comer y a organizar nuestra ida a la embajada de Birmania el día siguiente, sacar algunas fotocopias y averiguar en las agencias de viajes lo que se necesitaba para la visa de China. Pero luego de unas horas de investigación nos dimos cuenta que en Tailandia los tres primeros días del año son festivos!! Y todo está cerrado incluyendo las embajadas!! Así que, qué hacer??? Como no nos íbamos a quedar esperando una semana en Bangkok decidimos irnos al día siguiente a Laos en lugar de quedarnos toda la semana en Tailandia.
Una buena parte de la noche la pasamos intentando encontrar la forma más fácil y barata para llegar a Laos. Así que decidimos irnos al día siguiente en bus de noche a Vientiane, capital de país y volver el domingo siguiente en avión desde Vientiane (que no fué la opción más barata pero sí la más rápida!).
El lunes 2 de enero, como previsto compramos nuestros tiquetes de bus de noche para Vientiane antes de irnos a visitar algunas cosas que nos había faltado ver de la ciudad.
Dirección el muelle más cercano del hotel para ir en barco y ferry a visitar el Templo Wat Arun a donde llegamos y parecía un bazar! Al parecer, es lo que suponemos pues no entendimos muy bien, los Tailandeses van los primeros días del año a orar y a dar ofrendas (billetes, comida, flores, etc) para la buena suerte durante el nuevo año. Así que fue una visita bastante interesante no sólo porque es un templo muy bonito sino porque pudimos ver las costumbres locales.

De ahí volvimos a tomar el ferry para ir al otro lado del río y poder ir al mecado de flores. Luego de caminar más de media hora por fin llegamos, aunque era más mercado de todo que solo de flores. Pero igual bonito.
Almorzamos por ahí cerca y volvimos caminando hasta el hotel, pasando por el monumento de la Independencia. Al llegar a la zona del hotel nos sentamos a descansar y a tomar unos jugos antes de tomar nuestro bus hacia Laos.

En la noche tomamos un bus que salió de Bangkok a las 7:30pm y que nos dejó en Vientiane a las 9:30am incluyendo el cambio de bus y pasaje de la frontera.
Nuestra idea fué pasar todo el día en la capital para esa misma noche salir a Luang Prabang en el norte del país. Así que lo primero que hicimos fué buscar donde comprar nuestros tiquetes de bus para la noche! Y sí, si entendieron bien... Dos noches seguidas en un bus!! Bueno lo positivo es que así ahoramos el hotel!
Primero fuimos a desayunar algo y luego fuimos a visitar las principales atracciones turísticas de la ciudad y hay que decir que no son muchas... Nos sorprendimos con tanta calma en la capital del país y ver sus calles casi desiertas...

Fuimos primero a ver el Templo Wat Inpaeng, pasamos por el Palacio presidencial (en construcción) antes de entrar al Templo Wat Si Saket que nos pareció muy bonito pues un poco diferente a los que ya habíamos visto. Una mezcla de estilo Tailandés con Vietnamita. De allí fuimos a caminar por las calles antes de ir al mercado y al centro comercial de la ciudad totalmente vacío y casi todo cerrado! Parecía una ciudad fantasma. Hay que decir que el ritmo del país nos parece bastante lento!

De ahí caminamos hasta el Arco del Triunf local, que no tiene nada de su nombre... Parece más a una puerta medieval... Pero desde donde la vista de la ciudad es muy bonita.

De allí tomamos un Tuk Tuk (carísimo pr cierto) que nos llevó a la Pagoda Pha That Luang, símbolo del país y conocida por su estupa dorada, una Pagoda super bonita

De allí salimos y queríamos volver al centro en Tuk Tuk, así que a un grupo (que nos pareció que eran locales) intentamos preguntarles donde podíamos conseguir un Tuk Tuk compartido que sería más barato. Nos preguntaron que a donde queríamos ir y cuando les dijimos que al centro, nos dijeron que ellos tenían un carro así que nos podían llevar, gratis!! Y de hecho no eran locales sino Tailandeses de paseo que también estaban visitando la ciudad! Así que su chofer los dejó en el Arco del Triunfo y a nosotros nos llevó al centro!
De ahí paseamos por las calles del centro, pasando por algunos museos y el Hall de la cultura realmente grandísimo, un poco desproporcionado para el tamaño y ritmo de la ciudad.
Luego decidimos ir a comer un buen postre y a descansar un poco antes de tomar nuestro bus en la noche.
A las 6:45pm nos fueron a buscar a la agencia donde compramos el tiquete de bus para llevarnos a la estaciones de buses de donde salimos en nuestro "sleeping bus" a las 8:30pm hacia Luang Prabang.

Este viaje fué un poco difícil! No sólo porque la carretera era malísima sino porque había hartísimas curvas, un tipo que roncaba y para terminar de completar el aire acondicionado que no funcionaba bien, por lo que los pasajeros de adelante del bus (afortunadamente no nosotros!) recibían una agradable ducha proveniente de las salidas de aire!! Así que los ayudantes pasaron la mitad del viaje tratando de poner cintas pegantes para tapar las salidas de aire o poner bolsas plásticas para contener el agua... Sólo que no pensaron que con el peso del agua se iban a caer en algún momento!! Algo bastante divertido para nosotros pero no tanto para los que iban adelante! Hasta que por fin decidieron parar el bus para arreglarlo!
Luego de este viaje un poco dificil, llegamos por fin a Luang Prabang a las 7:00am. De ahí dirección el centro del pueblito a buscar un hostal que encontramos relativamente fácilmentel. Enseguida nos fuimos a desayunar y a buscar información sobre lo que íbamos a hacer los dos siguientes días.
El resto del día lo dedicamos a ver los príncipales templos del pueblito, a visitar el Museo del antiguio Palacio Real y a visitar elTemplo Wat Than Phu Si que queda en una colina, antes de irnos a deambular por las calles del pueblito que es super bonito y agradable, lleno de casas coloniales, resturantes al borde del río y pequeñas callecitas muy bonitas! Un pueblito bastante bonito!

En la noche fuimos a comer a un bar-restaurante, llamado "Utopía", super bonito, al borde del río donde conocimos una pareja de americanos que viven en Japón y quienes nos dieron consejos sobre lo que podríamos hacer allá. También ahí comimos una muy buena hamburguesa (para cambair del arroz con pollo!!) antes de irnos a descansar, ya que los dos días siguientes nos esperaba una caminata para ir a ver los pueblitos de alrededor así como las comunidades indígenas que viven en la zona.
El jueves a las 8:30am estabamos en la agencia donde compramos el tour, de donde salimos para dos días de caminata por las montañas cercanas a Luang Prabang.
Un camioncito nos llevó a nosotros y otros 3 américanos (muyy queridos por cierto!) a un pueblito a más o menos una hora de carretera de Luang Prabang de donde empezamos a caminar... El inicio de la caminata fué un poco dificil no sólo porque subía bastante sino porque teníamos que cargar, además de la mochila que llevábamos cada uno, un sleeping bag y casi 2 litros de agua bajo un calor impresionante y una humedad yo creo cercana al 90%!! Pero todos los esfuerzos valieron la pena pues el paseo fué realmente increible, unos paisajes hermosos y las poblaciones que encontramos realmente muy amables! En la mitad de la caminata paramos a almorzar improvisadamente en la mitad de la nada!

La siguiente parada fué en el pueblito Long Nyad, donde vive la población Hmong (la misma que vimos en Vietnám en nuestro paseo a Sapa). Alli pudimos ver gente sonriendonos y saludandonos así como descubrir las condiciones en las que viven estas personas... Realmente no tienen nada! Los niños están sucios y a penas tienen agua para bañarse... En este pueblito tuvimos la oportunidad de vistar la escuelita del pueblo donde los niños apenas nos vieron llegar salieron corriedo a vernos! Estaban felices de que les tomaramos fotos y bastantes sorprendidos de descubrir los iphones y ipads que llevámos! Sus sonrisas nos alegraron aún más el paseo!

De ahí seguimos caminando hasta llegar al pueblito Long Sa Out, también Hmong, en donde pasamos la noche en la casa de una de las familias. Una casa bastante básica que consistía solamente en una gran habitación principal donde cocinan (con fuego en el piso!) y donde algunos miembros de la familia duermen y una habitación más pequeña donde nosotros 5 con nuestros 2 guías dormiríamos! Algo bastante rudimentario pero que la familia nos daba con una generosidad increible!
Evidentemente son pueblitos muy pobres donde viven de la agricultura y principalmente del cultivo de arroz, y en donde lo único que hay son niños por todas partes (cada familia debe tener entre 8 y 10 niños!), gallinas, gallos, perros y en donde las condiciones sanitarias no son las mejores.... No tienen baños! (y sí, nos tocaba detrás de los arbolitos!!), y obviamnte no hay ni TV, ni agua potable ni luz! Son poblaciones de una pobreza extrema pero de una generosidad enorme!
Después de nuestras 5 horas de caminata, descansamos un poco y luego fuimos a pasear por el pueblito viendo los niños jugar con trompos hechos a mano, o con sus propias sandalias que usaban para pegarle como a un mueñeco en el piso... Realmente basta poco para divertirse! Los niños jugaban en la mitad de las gallinas y si les daban ganas de hacer pipí simlemente hacían en donde les dieran ganas!! Algo que realmente nos sorprendió pues pacía ser "normal".
También pudimos ver que a pesar de las condiciones de vida toman su tiempo para lavarse, limpiarse y lavar su ropa en los diferentes puntos de salida de agua del pueblito! Es decir en sus "baños" improvisados. Una experiencia única que nos marcó.

Al inicio de la noche nos dieron la comida, muy rica a base de arroz y una mezcla de carne con verduras! Compartimos esta comida con los otros tres americanos antes de que se oscureciera totalmente (pues después no había más luz!) y con quien pasamos el resto de la noche a hablar y compartir un poco al rededor de una fogata.
En la noche nuestros guías también nos explicaron las tradiciones de los Hmong, su forma de vivir, cómo construyen sus casas, que por ejemplo cuentan con dos puertas, una para que la gente entre y otra atrás para los espíritus, y no tienen ventanas pues creen que los espíritus pueden entrar por ahí... Algo bastante interesante.
Esa noche nos acostamos temprano no sólo porque todo el mundo en el pueblo dormía temprano sino porque no había nada de luz y estabamos un poco cansados.
El viernes, después de una larga noche, nos despertamos para tomar un desayuno "occidental".
Mientras nuestros guías nos preparaban el desayuno, en frente de la casa los dueños de la casa con otros vecinos preparaban el "sticky rice", que es una especie de masa que hacen con el arroz mezclado con agua y que amasan con unos palos para volverlo un poco pegachento... Esa es la comida principal del país. Lo comen al desayuno, a veces dulce, con coco o mango o así solo. Con la masa hacen unas especies de arepas que envuelven en hojas de platano. Hasta Hervé ayudó a prepararlo!
Realmente no sabe casi a nada... Es sólo como un chicle de arroz...Así que al final todos tuvimos de regalo nuestro "sticky rice" también para el desayuno... El toque local que le faltaba a nuestro desayuno!

Luego de tomar nuestro desayuno salimos para nuestro segundo día de caminata en el que primero pasamos por el pueblito Long Yerk en donde vive la comunidad Khamú, quienes tienen otro dialecto, otra forma de escribir y de vivir.
Fuimos a la escuela y volvimos a ver todos estos niños felices de vernos y que hasta nos cantaron para recibirnos! Muy bonito!
También fuimos a ver las casas del pueblo y las personas quienes viven del cultivo de arroz. Aunque en ésta época por ser la temporada seca estan de "vacaciones", pues no pueden ni cultivar ni cosechar nada hasta inicio de abril. Así que pudimos encontrar la mayoría de la población, especialmente un grupo de mujeres que estaba feliz de vernos y de tomarse fotos con nosotros. Burlándose un poco de que queríamos aprender algunas palabras locales para decir "Hola" o "gracias" pero que obviamente no lograbamos pronunciar bien! Fueron unos momentos muy divertidos y realmente inolvidables.

De allí continuamos nuestra caminata, esta vez por paisajes diferentes a los del día anterior. Una zona bastante selvática , rocosa y al borde de un río por donde caminamos hasta llegar a una parte del río que estaba seco y en donde nos dieron nuestro almuerzo: arroz frito con verduras envuelto en una hoja de plátano! Y disfrutamos de una buena comida de una forma local, es decir comiendo con las manos, antes de volver a nuestras costumbres occidentales y encontrar dos cucharitas para comer que teníamos en nuestra mochila! O si no nunca íbamos a acabar!

Luego de este almuerzo, seguimos caminando hasta llegar a otro río que debimos atravesar con unas pequeñas embarcacions hasta la otra orilla, ya que era allí el pueblito donde nuestro bus nos estaba esperando para llevarnos de regreso a Luang Prabang. Fué otro día de 5 horas de caminata realmente increible e inolvidable!

A Luang Prabang llegamos casi a las 4pm y aprovechamos de la ducha de la agencia donde compramos el tour para bañarnos antes de tomar nuestro bus hacia Vang Vieng. Allí descansamos un rato y a las 6:30pm salimos en un bus local a Vang Vieng.
Este trayecto debía durar 6 horas según lo que nos habían dicho, pero duró 8 horas y media! Fué una pesadilla!!!! No solo la carretera era malísima sino que había muchas curvas y trancones... Y todos los locales (éramos solo 4 extanjeros!) estaban mareados... Así que ya se imaginarán lo que fué!! Después de este viaje tan horrible por fin llegamos a Vang Vieng a las 3:00am! Obviamente el bus no nos dejó en el centro del pueblo sino un poco a las afueras y el único Tuk Tuk que estaba esperando se aprovechó un poco. Nos cobró bastante para llevarnos al centro a nosotros y a otras dos turistas que venían en el bus. Ellas tenían una reserva en un hostal así que decidimos ir con ellas para ver si por milagro tenían otra habitación disponible para nosotros!!... No habíamos reservado nada pensando en que llegaríamos un poco más temprano y que se suponía que era el pueblo más animado del país donde miles de extranjeros vienen a emborracharse y de fiesta! Pero al llegar todo estaba cerrado y sólo algunos "cadáveres" se paseaban por las calles! Pero afortunadamente sí tenían una habitación cómoda y por un precio más bien bueno! Allí por fin terminamos la noche!
Al día siguiente fuimos a comprar nuestro tiquete de bus para el domingo en la mañana para ir a Vientiane desde donde teníamos nuestro vuelo de regreso a Bangkok. Ya con nuestro tiquete ahora si podíamos dedicarnos a lqs principales actividades del pueblo: ir a ver algunas grutas, lagos y hacer el famoso "tubing" (un neumático que sirve para bajar el río!) pero famoso aquí ya que hay bares cada 100mts en donde la gente para para tomar!
Con las dos turistas con quien habíamos llegado la noche anterior decidimos compartir un tuk tuk paa ir a ver el Blue Lagoon y una gruta a unos pocos kilómetros de la ciudad. Un lugar muy bonito rodeado de montañas y formaciones muy parecidas a las que vimos en la Bahía de Halong en Vietnám. Unos paisajes muy bonitos. Allí pudimos visitar una gruta y bañarnos en el lago de un colo azúl impresionante!

Ahí no nos quisimos quedar mucho tiempo pues queríamos hacer el "tubing" y ver lo más famoso del pueblo: todos esos jóvenes de menos de 20 años que vienen aquí a emborracharse y hasta drogarse... El hecho de venir aquí era más para ver este zoologico de gente y el ambiente!! Y no nos decepcionamos, ya desde la llegada al lugar desde donde uno se lanza en su neumático el tema del día está puesto: tomar hasta emborracharse todo eso en un ambiente de juegos en el agua: poleas con cuerdas dese donde la gente se tira... Solo que algunas veces desafortunadamente los accidentes no faltan!
Al llegar nos reciben a las 3pm con un shoot de un whisky local que amablemente rechazamos! Antes de entrar al río ya a esa hora hay gente borracha bailando en los bares y lanzándose desde las plataformas o cuerdas y que suponemos que pagaron y cargaron con su neumático sin ni siquiera haberlo usado pues se quedaron en el primer bar! Algo bastante divertido.
Nuestra idea era más disfrutar del paseo por el río viendo los paisajes que son muy bonitos más que ir a tomar aunque no faltaban las propuestas pues todos los bares nos lanzaban sus cuerdas para que pararamos a tomar, ofreciendo shoots gratis!

El paseo duraba casi tres horas y ya más o menos en la mitad decidimos parar y tomar un tuk tuk de regreso pues no sabíamos qué hora era exactamente y teníamos que devolver el neumático antes de las 6pm, y yo ya estaba cansada... Así que totalmente mojados llegamos al hotel casi a las 5pm después de un paseo bastante divertido!
De regreso al pueblo descansamos un poco y luego salimos a comer viendo todos los jóvenes completamente borrachos y con sus baldes llenos de alcohol! Algo realmente impresionante!
Al día siguiente nuestra van para ir a Ventiane nos pasó a recoger al hotel a las 9:30am y llegamos a la ciudad a las 1pm.

En realidad en Vientiane no teníamos nada que hacer puesya habíamos visitado todo en martes pasado. Sólo que debíamos volver pues teníamos nuestro vuelo de regreso a Bangkok en la noche desde Vientiane.
Si el martes la ciudad nos había parecido bastante tranquila y con poco que hacer, un domingo es peor! No había nadie en las calles, sólo unos cuantos turistas y casi todo estaba cerrado. Así que pasamos nuestra tarde a almorzar tranquilamente, a deambular por las calles, pasear por e borde del río y visitar un templo en e camino antes de descansar comiendo un buen postre.
Una mini-van nos llevó al aeropuerto a las 7:30pm en donde tomamos nuestro avión a las 9:50pm hacia Bangkok. Así terminó nuestro paseo en Laos.

De Laos podemos decir que es un país muy bonito pero que desafortunadamente no pudimos visitar mucho pues solo teníamos 6 días y además por que las condiciones de transporte no son las mejores y para recorrer unos pocos kilómetros se necesita mucho tiempo. Sin embargo de lo que pudimos ver es un país muy verde, con muchas montañas y con una gente amable a excepción de la zonas muy turísticas comoVang Vieng. Nos gustó mucho descubirir este país tan auténtico con sus paisajes espectaculares y sus comunidades indigenas que realmente nos marcaron por las condiciones en las que viven y su pobreza pero con una generosidad enorme.
En general es un país bastante pobre, tal vez el más pobre de los que hemos visto hasta ahora!
El lado menos agradable es evidentemente el transporte! Desplazarse en el país es una pesadilla! Las carreteras son muy malas y por las montañas hay muchas curvas y por lo tanto gente mareada en los buses.... Algo poco agradable.
El otro bemol del país es el turísmo "trash" como yo lo llamaría en pueblitos con paisajes tan bonitos como Vang Vieng. Es realmente increible que dejen urgir u turísmo basado en el alcohol y las drogas... Parece un zoologico! Aunque sabíamos que así era quisimos ir a verlo con nuestros propios ojos, y no es nada bonito! Lástima por que los paisajes y todo lo que hay que ver al rededor es realmente hermoso!

"Soqdi" (adiós en Lao) y hasta pronto. Nuestro próximo post desde Tailandia!